生员是一种身份，区别于平民身份的一种象征。上司对秀才“有礼貌之施，有爱养之义，有勉励之道”。也就是官员对秀才要讲礼仪，关爱秀才。生员可以“德于礼见官长，而无笞、捶之辱”。在小民前，小民不可以与生员平起平坐，“惟秀才容止是观，惟秀才之言语是听。”朝廷和普通百姓对秀才都要尊重。

除了政治地位之高，实际的经济利益也是读书人力争秀才身份的原因。一旦成为生员，不但享受廪粮、膏火，而且享受免除徭役的待遇，可以凭借身份去官府说情、吃荤饭。冯友兰的父亲讲：“不希望子孙代代出翰林，只希望子孙代代出一个秀才，能耕读传家，虽然没有官宦之家显赫，却比普通百姓之家风光。”这种风光包含了政治和经济上的特权。

明代对士人有很多优待，“舍以聚之，禄以廪之，役以复之，科以升之”，意思是读书聚在一起，给补贴，劳役免除，通过科举升迁。前面两项后因秀才数量之大，沦为空文，后面两项免徭役和给补贴一直执行。

明初，廪生有学粮，学中有学仓。秀才可以在学校集体吃饭，叫会馔；拨给学校吃师生的东西叫廪馔，或称学粮。后会馔流为形式，生员只领取廪银。

洪武年间，朝廷给学校米，从一月六斗到一月一石，有司（地方官府）给鱼、肉，安排专门的伙夫，生员每天在学校集体吃饭。后因费用紧张，生员不在学校吃饭，只发廪馔。

每月廪米一石，也就是120斤，这是定制。但地方不同，厚薄也不同。相比而言，上庠不如下庠，国子监的生员一年才有三石六斗的粮食。府州县的生员每年约有12金。常熟县在每年12石的基础上，每年还有5两银子的补贴。上海县生员“一登廪册，即岁食饩（xi）银一十八两”。有的地方不给粮食，把一石粮食折合五钱银子。

廪粮或廪膳银，只有廪膳生才有权支取，其他的增生、附生，仅仅享受“复其身”，也就是徭役的免除。于是有了学田，学田的主要目的是助贫，因为有的秀才比较贫困，但学田并不是直接分给秀才耕种，由佃农耕种，分粮食给秀才。后期，秀才从官方租赁直接耕种成风。

廪膳和学田功能一样，都是给秀才物质补充，但又贵贱之别。“廪之则荣, 赡之则不荣。 何者?彼以文誉取之, 此以怜乞取之。所取之道殊, 而两者遂分贵贱”。也就是廪膳生靠的是文采得到补贴；而有学田的则是因为贫困，二者差异明显。能得到官府补贴的毕竟是少数，即使有补贴也是杯水车薪，于是有了学田的兴起。学田有官方的划拨，也有绅士的捐赠。

根据秀才贫困程度和类型给予不同的学田资助。如因特别贫困无法安葬父母，给7石粮；一般贫困安葬父母给5石粮等等。

宾兴指地方官设宴招待应举之士。包括膏火银，是生员惯有的收入。膏火原本指灯火，后指官方给的津贴。崇明县有膏火需，广西有薪烛银，南直隶靖江县官方给秀才每年十斤灯油。课饷银，秀才每月会课，会有会课饷银，有的是银子，有的是食物。福建建阳县，每月会课2次，每会给银1两。

秀才参加季考或岁考，也会给供给，有的根据考试结果等级，给与不同的奖励。贵州的普安州，给岁考生员一等前7名每月八钱银。

生员一旦获得乡试资格，会有盘缠银，少则5钱，多则1两。如果出贡，还有花红、盘缠、旗匾银，少则10两，多则百两。有的地方，岁贡生借上司的皂吏到各县，支取花红银。

宾兴银大多派自民间，归为赋役类。顾炎武认为“一切考试科举之费，犹皆派取之民，故病民之尤者，生员也。”

皇权社会，纳粮当差是平民的义务。秀才则免于编氓之役，不受侵于里胥，秀才是特权阶层的一员。徭役是官府强迫百姓免费劳动，几乎所有普通百姓都要服役。

秀才优免包括粮和差两项。“生员之家并依洪武年间例，除本身外，户内优免二丁差役”，也就是早期只有自己和户内2人可以免役。明后期有了免粮，秀才免粮2石。同时可以免家中二丁之役。

秀才所免的徭役并不是所有的役，而是杂役，里甲这样的正役是不能免的，所谓的里甲是明朝的保甲制度，10户为一甲，10甲为一里，负责所辖户的收费收粮摊派等，是很艰难的工作。

相对于普通百姓，秀才每年可以领取一定的供给，不至于难过。所谓的穷秀才也是与举人之类的高级科名相比，而不是与普通百姓比。生员的贫困化也在很多小说里有所体现，贫母或妻子的殚精竭虑，供养一个读书人，最终高中，成为美谈。